Martin Bergö tar debatten om vitaminpillren

Text: Cecilia Odlind för tidningen Medicinsk Vetenskap nr 4, 2022

Vitaminer och mineraler behöver alla för att inte drabbas av bristsjukdomar. Men ”ju mer desto bättre” kan vara rent skadligt, enligt professor Martin Bergö. 

Normalt sett får vi i oss vitaminer och mineraler via en balanserad kost med mycket frukt och grönsaker. Men vissa kan behöva extra tillskott, som exempelvis gravida, personer som äter vegansk kost och personer som lever i nordliga områden under den mörka tiden på året.

– Vår och andras forskning har dock visat att personer med cancer eller ökad risk för cancer inte bör ta vitamintillskott, säger han. 

Visste tidigt att han ville forska

Men vi tar det från början. Martin Bergö visste tidigt i livet att han ville forska. Om vad han skulle forska, det var mindre viktigt.

– Skulle det handla om ortsnamn eller fåglar? Jag började med att studera biologi och kemi men insåg snabbt att medicin verkade roligast, säger han.

Redan under biologistudierna blev han antagen som doktorand och forskade om lipoproteiner och fettomsättning. Men forskningen kom så småningom att handla om kartläggningen av ett 150-tal proteiner som samlas under namnet CAAX-proteiner. Genom att skapa möss som saknar vissa gener, så kallade knockout-möss, arbetade forskargruppen för att identifiera funktionen hos olika enzymer som påverkar CAAX-proteinerna.

– Det var grundforskning, vi ville kartlägga deras roll i kroppen, säger han. Till exempel undersökte Martin Bergö och kollegorna ett enzym som visade sig reglera proteinet Lamin A i cellkärnans membran.

– Ingen visste vad detta enzym gjorde i celler från däggdjur. Men vi upptäckte att möss som saknar detta enzym drabbades av sjukdomen progeria, de åldras extremt mycket i förtid, säger han. 

Ett år senare upptäckte Maria Eriksson, numera professor vid Karolinska Institutet, och hennes kollegor den ovanliga mutation i LMNA-genen som kodar för proteinet Lamin A och som orsakar progeria hos barn.

– Och då hade vi ju redan en musmodell klar för att kunna studera sjukdomen. Mycket forskning har sedan gjorts på dessa möss kring förståelse och behandling av sjukdomen, säger Martin Bergö. 

Antioxidanter påskyndar tumörtillväxt

Ett annat CAAX-protein är K-RAS, ett protein som är muterat i många olika cancerformer. När Martin Bergö och hans kollega Per Lindahl studerade K-RAS-orsakad lungcancer och andra lungsjukdomar upptäckte de av en slump att antioxidanter markant kunde accelerera tumörtillväxten. Man hade länge trott att antioxidanter skyddar mot cancer. Antioxidanterna förhindrar skadeverkan från reaktiva ämnen, så kallade fria radikaler, som bildas naturligt i alla celler som använder syre, och som i högre doser kan vara skadliga, så kallad oxidativ stress. Antioxidanter är olika slags ämnen, till exempel A-, C- och E-vitamin, selen och betakaroten, som finns i mat och som kosttillskott.

– När vår doktorand Volkan Sayin kom med resultaten trodde vi först att vi kanske gjort något fel, för tumörerna i mössen som fick antioxidanter var betydligt större och fler till antalet. Vi gjorde då om försöken och såg samma sak, så resultaten stämde. I fortsatta studier såg vi att antioxidanterna ökar spridningen av cancer hos möss med malignt melanom och kan göra cancerceller från människor mer spridningsbenägna, säger Martin Bergö.

Resultaten kan förklara varför andra forskare i studier från 1990-talet såg att personer som fick äta extra betakaroten eller E-vitamin diagnosticerades med cancer i högre utsträckning än personer som fick äta placebotabletter (sockerpiller). Dessa studier fick avbrytas i förtid. Studierna gjordes på rökare och på äldre män som antingen fick lungcancer eller prostatacancer under studiens gång. Martin Bergös senare forskning ledde till slutsatsen att antioxidanterna med all sannolikhet påskyndat tillväxten av små tidigare odiagnostiserade tumörer i lungorna hos rökarna eller i prostata hos de äldre männen.

– Idag är vi rätt säkra på att antioxidanter inte orsakar cancer. Men när det finns en tumör kan de hjälpa tumören att skydda sig mot skadliga fria radikaler och det gör att den växer snabbare och sprids lättare. Så småningom hittade vi även de proteiner som är inblandade i detta. Att antioxidanter kan öka tillväxt och spridning av cancer – och mekanismerna bakom effekten – är min största upptäckt hittills, säger han. 

Men resultaten, som publicerades 2014, accepterades inte av alla. Debatten var stundtals hätsk och hotfull, berättar han.

– Det fanns, och finns, många som helt och hållet lever på att upprätthålla myten om antioxidanternas exklusivt positiva effekter, så kallade ”hälsoexperter” och företag som utnyttjar människors rädsla för sjukdomar. De blev såklart inte glada över dessa forskningsresultat och många har hävdat att de är falska. Men jag skulle aldrig gå ut med våra resultat om jag inte var helt säker på att de stämmer, säger Martin Bergö.