”Vi har aldrig tidigare gett ett Nobelpris till behandlingar mot parasitsjukdomar”

^{Se filmen från presskonferensen i Nobel Forum den 5 oktober. Film: Erik Cronberg}

Jan Andersson, adjungerad ledamot i Nobelkommittén vid KI, är märkbart rörd när han kommenterar årets Nobelpris i fysiologi eller medicin, som tilldelas William C Campbell, Satoshi Ōmura och Youyou Tu.

– Det är speciellt i år, det är första gången någonsin som Nobelpriset uppmärksammar behandlingar av parasitsjukdomar, säger Jan Andersson. De upptäckter som vi nu belönar har haft en oerhörd betydelse för att minska antalet döda och invalidiserade i sjukdomar som malaria, flodblindhet och elefantiasis. I dag lever 3,4 miljarder människor i 101 länder i områden där de här sjukdomarna förekommer, och de vet att om de blir sjuka finns det effektiva mediciner.

Jag tror att priset stärker intresset för malariaforskning, men också att valet stärker Nobelpriset.

Mats Wahlgren, framstående malariaforskare vid KI, har inte varit involverad i Nobelkommitténs beslut, men är mycket nöjd med årets Nobelpris.

– Fantastiskt roligt! Ett Nobelpris som berör framför allt världens fattigaste befolkningar. Jag tror att priset stärker intresset för malariaforskning, men också att valet stärker Nobelpriset. Det visar Nobelförsamlingens förmåga att se och erkänna väldigt olika typer av upptäckter.

Mats Wahlgren konstaterar att de två läkemedel som årets Nobelpristagare i medicin upptäckt fortfarande, efter fyra decennier, är de mest effektiva människan har att ta till mot dessa sjukdomar. Avermectin är den viktigaste behandlingen mot parasitära rundmaskar som ger upphov till bland annat flodblindhet och elefantiasis, och de nya kombinationsbehandlingarna mot malaria har fortfarande Artemisinin som grund.

– Artemisinin räddar kanske 100 000 svårt sjuka barn om året, enbart i Afrika och miljoner har räddats under de senaste 10 åren totalt. Dödstalen sjunker, men från höga nivåer: omkring 500 000 människor dör om året. Målet är att utrota sjukdomen helt till 2050, vilket är en gigantisk utmaning.

Vad gäller sjukdomarna som orsakas av parasitära rundmaskar kan dock ett fullständigt utrotande av smittan vara betydligt närmare.

– I Latinamerika har man redan kommit mycket långt, säger Mats Wahlgren. I Afrika är de parasitära masksjukdomarna mer utbredda, men stora insatser görs och de ger resultat.

Tu upptäckte behandlingen mot malaria inom ramen för ett hemligt militärt projekt i kulturrevolutionens Kina.

Förhandsdiskussionerna i medierna om vem som ska få årets medicinpris har främst kretsat kring andra kandidater, men Patrik Ernfors, i Nobelkommittén, vill inte beskriva årets pristagare som några doldisar.

­– Nej, inte alls, de är tre mycket kända namn. Men förhandsspekulationerna kommer jag inte att kommentera – vi driver vårt arbete i kommittén självständigt utan att ta intryck av diskussioner i omvärlden.

När Youyou Tu bedrev den forskning som hon nu prisas för, på 1960- och 1970-talen, var hon däremot en extrem doldis för västvärlden, påpekar Ernfors.

– Tu upptäckte behandlingen mot malaria inom ramen för ett hemligt militärt projekt i kulturrevolutionens Kina. Väst kände inte till något om detta förrän flera år senare, i slutet av 1970-talet, och förstod nog inte fulla vidden förrän vid en WHO-konferens på 1980-talet.

Text: Anders Nilsson