Till minne av professor Eva Klein (1925–2025)
Den framstående cancerforskaren och professorn vid Karolinska Institutet Eva Klein har avlidit i en ålder av 99 år. Närmast anhöriga är hennes och framlidne maken Georg Kleins tre barn. Eva Klein blev flerfaldigt belönad med priser och utmärkelser genom åren för sina viktiga upptäckter inom cancerforskningen. Hon valdes in i Kungliga Vetenskapsakademien 1987.
Eva Klein föddes i en judisk familj i Budapest. Efter andra världskrigets slut kom hon som 22-årig läkarstudent till Sverige för att undkomma den sovjetiska ockupationen. Hennes blivande make, Georg Klein, hade anlänt några månader tidigare.
De båda fortsatte sina läkarstudier vid Karolinska Institutet där professor Torbjörn Caspersson tidigt insåg att det unga paret hade unika forskartalanger. Eva Klein doktorerade 1955 med en avhandling om tumörbiologi och blev docent i medicinsk cellforskning.
Det var under den här tiden, i mitten av 1950-talet, som det blev känt att cellernas arvsmassa består av DNA. Genom kunskapen om DNA närmade man sig förståelsen för hur cancertumörer bildas och utvecklas.
Pionjärarbeten inom cancerimmunologi
Eva Klein fördjupade sig tidigt i ämnet och hennes forskningsresultat fick internationell spridning. Hon gjorde bland annat pionjärarbeten inom cancerimmunologi och undersökningar av hur arvsmassan i normala celler kan undertrycka cancercellers elakartade beteende.
1969 utsågs Eva Klein till professor. Vid det laget hade makarna Klein redan etablerat institutionen för tumörbiologi vid Karolinska Institutet. ”Tumörbiologen” kom att bli en legendarisk institution för framstående forskning inom immunologi, virologi, och tumörbiologi.
Under fyra decennier lade makarna Klein grunden till Sveriges framskjutna position inom cancerforskning. Tumörbiologen präglades av en mångfald utöver det vanliga när det gäller gästforskare och internationella kontakter.
Ett flertal forskare som disputerat under Eva Kleins handledning har nått framträdande positioner inom internationell cancerforskning. Av dem kan nämnas Karolinska Institutets tidigare rektor Hans Wigzell.
Eva Kleins associationsförmåga var något utöver det vanliga. Som forskare såg hon detaljer som andra inte såg. Hon valde ofta frågeställningar som övriga forskarvärlden inte ägnade sig åt. Under sin karriär publicerade hon över 500 vetenskapliga artiklar. Ett av hennes arbeten, som kom att bli ett landmärke, var upptäckten och karakterisering av NK (Natural Killer) cellers specifika lymfocyter som skyddar kroppen mot cancer.
Ny förståelse för kroppens eget cancerförsvar
I mitten av 1970-talet upptäckte hon denna celltyp tillsammans med Hans Wigzell och doktoranden Rolf Kiessling. De publicerade sitt arbete 1975 och det kom att revolutionera förståelsen för kroppens eget försvar mot cancer. Hon gjorde även ytterligare banbrytande upptäckter inom immunologi som lagt grund till dagens immunoterapi mot cancer.
Eva Klein gjorde också flera studier av det vanligt förekommande Epstein-Barr-viruset och dess roll vid lymfcancertypen Burkitts lymfom. Viruset hade varit känt länge men det var Eva Kleins forskning som påvisade kopplingen mellan viruset och denna cancerform.
Efter att Tumörbiologens verksamhet flyttat till institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi (MTC), fortsatte Eva Klein att studera sambandet mellan Epstein-Barr-virus och B-lymfocyter, en celltyp som utvecklas i lymfsystemet. Eva Klein var aktiv som forskare med egna forskningsanslag fram till år 2016.
Stiftelse i Georg och Eva Kleins anda
I samband med Eva och maken Georgs 80-årsdagar 2005 bildade deras tidigare doktorander “The Georg and Eva Klein Foundation”. Stiftelsens syfte är att stödja forskning kring immunologi, cellbiologi, infektioner och cancer i ”Georg och Eva Kleins anda”.
Så sent som 2013 valdes Eva Klein in i nybildade American Association for Cancer Research, AACR, vars syfte är att uppmärksamma och hedra forskare vars bidrag till cancerforskningen har haft utomordentligt genomslag.
– Jag har känt Eva i 40 år och hon har varit både en vetenskaplig och en personlig förebild. Jag reste med henne och Georg till Israel och fick ta del av ”deras Israel” liksom till Budapest där de visade mig var de bodde, gömde sig och flydde under och efter kriget, säger KI:s vicerektor för forskning Marie Arsenian Henriksson.
Eva Klein somnade in fyra dagar innan sin 100-årsdag i kretsen av sin familj.
– Genom Eva Kleins bortgång har Karolinska Institutet mist en portalfigur inom svensk och internationell cancerforskning, och inte minst en förebild för mig och för många andra, säger Marie Arsenian Henriksson.