”Jag trodde något var fel – men det var en ny cell”

Berättat för: Ola Danielsson, först publicerad i Medicinsk Vetenskap nr 3/2025

Som doktorand skulle Rolf Kiessling undersöka hur T-celler, ett slags vit blodkropp, i möss reagerade på blodcancer. Mössen fick först ett vaccin som skulle lära immunförsvaret att attackera cancercellerna. Men när han sedan testade vita blodkroppar från möss som inte vaccinerats, alltså kontrollgruppen, såg han att tumörcellerna dog ändå.

-  Vi trodde först att något var fel, men till slut insåg vi att vi hade upptäckt något nytt: En vit blodkropp som kan döda tumörceller utan att först lära sig det. Vi kallade den Natural Killer-cell – NK-cell – eftersom den verkade vara född med den förmågan, säger Rolf Kiessling, senior professor i experimentell onkologi vid institutionen för onkologi-patologi, Karolinska Institutet och överläkare, Tema Cancer, Karolinska Universitetssjukhuset.

NK-celler är en del av människans medfödda immunförsvar. De patrullerar i blodet och slår snabbt till mot celler som bär tecken på sjukdom – särskilt om de försöker undgå T-cellernas övervakning. Det finns ett stort intresse för att använda NK-celler och T-celler som immunterapi mot cancer. Längst har man kommit med de mer potenta T-cellerna, berättar Rolf Kiessling.

- Men NK-cellerna har för­delen att de inte behöver individanpassas på samma sätt, vilket gör att man från samma givare kan framställa NK-celler för behandling av olika patienter.

Nu leder han ett labb där vi utvecklar avancerade cellterapier – läkemedel baserade på patientens egna immunceller.

- Med en kombination av T-celler och tumörvaccin har vi räddat livet på flera svårt sjuka patienter med metastaser i hela kroppen. Det känns bra att ha upptäckt NK-cellerna. Men den kliniska forskningen, att direkt hjälpa patienter, är det som ger mig den största tillfredsställelsen, säger Rolf Kiessling.