Nytt centrum för immunonkologi vid Karolinska Institutet ska föra cancerforskningen närmare nya behandlingar

Immunterapi har på relativt kort tid förändrat möjligheterna att behandla cancer. Genom att aktivera eller styra kroppens eget immunförsvar går det i dag att behandla vissa cancersjukdomar på sätt som tidigare inte var möjliga. Men framgångarna gäller långt ifrån alla patienter.

– De flesta patienter med vanliga solida tumörer har fortfarande begränsad eller ingen varaktig nytta av dagens behandlingar. Vi behöver därför förstå hur tumörer undgår immunförsvarets igenkänning och utveckla nya sätt att rikta immunceller mot cancer, säger Karl-Johan Malmberg.

Han menar att tiden är rätt för en ny experimentell och translationell forskningssatsning inom immunonkologi vid KI.

– Möjligheterna att göra grundläggande upptäckter är större än någonsin, och teknikerna för att studera och modifiera immunsystemet har aldrig varit mer kraftfulla.

Tillbaka till MTC efter 30 år

Karl-Johan Malmberg är professor och specialist i hematologi och hans forskning handlar framför allt om hur immunsystemet, med fokus på så kallade NK-celler, kan användas för att behandla cancer. NK-celler, natural killer cells eller naturliga mördarceller, är en del av kroppens medfödda immunförsvar och kan känna igen och angripa bland annat cancerceller.

Under de senaste 15 åren har Karl-Johan Malmberg varit verksam vid Universitetet i Oslo och Oslo universitetssjukhus och kommer närmast från rollen som ledare för PRIMA, ett excellenscentrum inom precisionsimmunterapi med sju forskargrupper och omkring 100 forskare.

Nu återvänder han till MTC, där hans eget intresse för området en gång började.

– Det känns oerhört kul och spännande att återvända till MTC, mer än 30 år efter att jag som läkarstudent för första gången kom i kontakt med immunologi och tumörimmunologi just här.

Det som lockade honom tillbaka är kombinationen av KI:s starka tradition inom immunologi och cancerforskning, närheten till Karolinska universitetssjukhuset och möjligheten att bygga upp en ny forskningsmiljö från grunden.

Immunceller kan programmeras att angripa cancer

Ett område där Karl-Johan Malmberg ser särskilt stora möjligheter är avancerade cell- och genterapier. Genom bland annat genmodifiering och syntetisk biologi kan forskare förändra immunceller och göra dem bättre på att hitta och angripa cancer.

– Vi står inför ett nytt genombrott inom så kallade avancerade terapiläkemedel, ATMP. Med hjälp av genmodifiering och syntetisk biologi kan vi selektivt och med stor precision programmera immunceller att söka upp och angripa cancerceller.

Men det finns stora vetenskapliga utmaningar kvar att lösa. Forskarna behöver bland annat hitta målmolekyler som gör det möjligt att angripa tumören utan att skada frisk vävnad och förstå hur tumörer lyckas undgå immunförsvaret. De modifierade immuncellerna måste dessutom kunna nå tumören och fortsätta fungera i den immundämpande miljö som ofta finns där.

En miljö för samarbete

Det nya centrumet får sin fysiska bas vid MTC i Solna, men ambitionen är att samla och knyta samman kompetens från olika delar av KI och Karolinska Universitetssjukhuset.

– Den stora möjligheten ligger i att bryta fragmentering och knyta samman kompetenser som redan finns vid olika institutioner, campus och kliniska verksamheter, säger Karl-Johan Malmberg.

Han vill också skapa en miljö där forskare och studenter inom olika discipliner möts och samarbetar.

– De ska möta en högkvalitativ och internationellt uppkopplad forskningsmiljö som präglas av ett öppet och generöst förhållningssätt, där vi samarbetar för att tackla viktiga vetenskapliga frågeställningar inom fältet. MTC och hela Biomedicum erbjuder en fantastisk bas för det nya centret.

– Det här är en viktig satsning för MTC och för KI. Med Karl-Johan Malmbergs erfarenhet får vi möjlighet att bygga en stark forskningsmiljö inom immunonkologi och samtidigt knyta samman kompetens som redan finns inom KI och Karolinska Universitetssjukhuset. Vår ambition är att skapa de bästa möjliga förutsättningarna för forskning som på sikt kan göra skillnad för patienter, säger Susanne Nylén, prefekt på MTC vid Karolinska Institutet.

Målet är att nå patienterna

På fem till tio års sikt hoppas Karl-Johan Malmberg att centrumet har vuxit till en internationellt ledande miljö, rekryterat forskare med kompletterande kompetenser och bidragit till att utbilda en ny generation forskare inom immunonkologi.

– Men det viktigaste måttet på framgång blir att forskningen har lett till nya behandlingsprinciper som kan närma sig eller nå klinisk prövning, men också nya innovationer som driver partnerskap med industri både nationellt och internationellt, avslutar Karl-Johan.