Här tar forskarna sitt eget vaccin
De är bland de första i Sverige som vaccinerar sig mot chikungunya-viruset – ett vaccin som är resultatet av en upptäckt från deras eget laboratorium.
– Vi bestämde oss, hela forskargruppen, för att gå och ta vaccinet tillsammans, lite som en happening. Det var en speciell upplevelse, säger Gerald McInerney, professor i molekylär virologi vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi, KI.
KI-forskarna vaccinerade sig för att de behöver skyddet mot sjukdomen i sitt fortsatta arbete med viruset. Vanligtvis är det här ett vaccin som svenskar tar när de ska resa till länder som har ett utbrott av chikungunya, en sjukdom som sprids med myggor i tropiska och subtropiska länder i Central- och Sydamerika, Afrika och Asien.
Chikungunya betyder ”att bli böjd” på makonde, ett språk som talas i Tanzania som är landet där det allra första utbrottet kom. Sjukdomen är sällan dödlig, men går inte att bota och kan orsaka ledsmärtor så svåra att de drabbade inte klarar av räta på ryggen.
I låginkomstländer har chikungunya drabbat samhällen hårt. En man eller kvinna svårt sjuk i chikungunya kan inte arbeta och försörja sin familj.
Upptäckt vid grundforskning
Vaccinet mot viruset togs fram efter en upptäckt av Peter Liljeström, professor emeritus i smittskydd vid KI. Upptäckten gjordes under ett grundforsknings-projekt som handlade om att försöka förstå chikungunya-virusets funktioner och strukturer.
– Vi använde våra kunskaper i virusgenetik och valde ut delar av virusets genom som vi misstänkte kunde ha betydelse. Sedan tog vi bort just de delarna och studerade de olika muterade virusvarianter vi fick fram, säger Peter Liljeström.
En av varianterna visade sig ha kvar virusets förmåga att återskapa sig själv, replikera, men utan att orsaka sjukdom. Perfekta förutsättningar för att skapa ett vaccin.
– Ett vaccin måste ha förmågan att stimulera immunförsvaret utan att självt ge en sjukdom. Det var också mycket viktigt att konstatera att det muterade viruset förblev stabilt och inte kunde omvandlas tillbaka till ett aktivt virus, säger Peter Liljeström.
Det nya vaccinet testades i ett stort europeiskt samarbete mellan laboratorier och visade sig ge ett effektivt skydd mot chikungunya-infektion.
Högsta betyg
Sedan december 2024 finns vaccinet tillgängligt i Sverige för resenärer som besöker tropiska områden där viruset är vanligt. Företaget som säljer vaccinet har fått stöd av den internationella organisationen CEPI som har som villkor att låginkomstländer ska få tillgång till vaccinet till ett lägre pris vid ett utbrott av chikungunya.
Vetenskapsrådet ha givit forskningen vid KI högsta betyg i en granskning av kvalitet och samhällsnytta hos preklinisk medicinsk forskning vid svenska universitet.
– Det känns jättebra att vår upptäckt blev ett vaccin! Jag har ju forskat i immunologi och infektionssjukdomar för att göra människors liv bättre, och här tycker jag att jag nådde mitt mål med att vara KI-professor, säger Peter Liljeström, som är pensionerad men fortfarande aktiv som forskare vid Institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi.
Sprider sig norrut
Sporadiska utbrott av chikungunya förekommit även i USA och i södra Europa. Den globala uppvärmningen medför att myggorna sprider sig norrut. Det är en av orsakerna till att det är viktigt att fortsätt studera viruset.
– Vi vet nu att det muterade virus som används i vaccinet fungerar, men vi vet inte varför. Om vi förstår mekanismen kanske vi också kan använda kunskapen för att skapa vaccin mot andra virus, säger Gerald McInerney.
