Immunceller byter roll under infektion
Forskare vid Karolinska Institutet har kartlagt hur så kallade atypiska B-celler utvecklas och förändrar funktion över tid. Studien, som publiceras i EMBO Journal, visar att cellerna inte utgör en enhetlig grupp utan följer flera utvecklingsvägar som leder till ett gemensamt slutstadium. Resultaten kan bidra till att förklara varför atypiska B-celler tidigare har kopplats till olika roller i immunförsvaret.
B-celler är en viktig del av immunförsvaret och hjälper kroppen att känna igen och bekämpa infektioner. En grupp B-celler som kallas atypiska B-celler har under senare år väckt stort intresse bland forskare. De förekommer vid flera infektioner, men också i samband med vaccinationer och vissa inflammatoriska sjukdomar. Trots omfattande forskning har det länge varit oklart hur cellerna uppstår och vilken funktion de har.
I den nya studien analyserade forskarna blodprover från personer som haft malaria samt från friska blodgivare. Genom att kombinera flera avancerade metoder kunde de följa enskilda B-cellers utveckling och studera hur deras egenskaper förändrades över tid.
Atypiska B-celler utvecklas i flera steg
Resultaten visar att atypiska B-celler inte är en avgränsad celltyp utan snarare befinner sig längs ett kontinuum med tidiga, intermediära och sena utvecklingsstadier. Forskarna identifierade tre cellytemarkörer, CD11c, CD24 och CD27, som gjorde det möjligt att följa denna utveckling.
– Vi visar att atypiska B-celler kan förstås som en sammanhängande utvecklingsprocess snarare än som en fast och tydligt avgränsad grupp celler, säger Christopher Sundling, forskare vid institutionen för medicin, Solna, Karolinska Institutet och studiens korresponderande författare.
Studien visar också att cellernas funktion förändras under utvecklingens gång. De tidiga stadierna hade större förmåga att utvecklas till antikroppsproducerande celler och att producera cytokiner, signalmolekyler som hjälper olika delar av immunförsvaret att kommunicera med varandra.
I de senare stadierna fick cellerna i stället egenskaper som tyder på att de i högre grad kan fånga upp och presentera främmande ämnen för andra immunceller. Forskarna såg även att de sena cellerna hade större förmåga att associera med mikrobiella partiklar.
Kan ha olika ursprung
En annan viktig observation var att atypiska B-celler kan ha flera olika ursprung. Forskarna fann tecken på att de uppstår från olika typer av minnes-B-celler som följer parallella utvecklingsvägar men så småningom når ett liknande sent stadium.
– Våra resultat visar att cellernas funktion förändras successivt under utvecklingen. Det kan bidra till att förklara varför tidigare studier har beskrivit atypiska B-celler på olika sätt och tillskrivit dem olika uppgifter i immunförsvaret, säger Alan-Dine Courey-Ghaouzi, doktorand och studiens försteförfattare.
Forskarna betonar att studien genomfördes i samband med malaria, men att resultaten sannolikt speglar generella principer för hur atypiska B-celler utvecklas även vid andra infektioner och inflammatoriska tillstånd.
Studien genomfördes i samarbete mellan forskare vid Karolinska Institutet, Karolinska Universitetssjukhuset, Umeå universitet, Emory University i USA, Santa Lucia Foundation IRCCS i Italien och CK-CARE i Schweiz.
Forskningen finansierades bland annat av Vetenskapsrådet, Karolinska Institutet, Åke Wibergs stiftelse, Magnus Bergvalls stiftelse och Region Stockholm. Forskarna uppger att det inte finns några intressekonflikter.
Publikation
"Expression patterns of CD24 and CD27 resolve the origins and gradual differentiation of CD11c+ atypical memory B-cells after malaria infection", Alan-Dine Courey-Ghaouzi, Linn Kleberg, Zaynab Mousavian, Maximilian Julius Lautenbach, Marta Pirronello, Ganesh E Phad, Mattias N E Forsell, Anna Färnert, Christopher Sundling, EMBO Journal, online 11 oktober 2026, doi:10.1038/s44318-026-00941-7