Vill bana väg för mer träffsäkra behandlingar mot schizofreni
Schizofreni är en sjukdom som medför stort lidande och dagens behandlingsmetoder är otillräckliga. Jens Hjerling-Leffler studerar vad som händer i hjärnan i den livsfas då sjukdomen oftast bryter ut – i hopp om att främja utvecklingen av bättre läkemedel. Möt en av Karolinska Institutets nya professorer som deltar vid årets installationshögtid i Aula Medica den 9 oktober.
Text: Karin Tideström, för KI:s installationsskrift 2025
Vad forskar du om?
– Jag undersöker vad som händer i hjärnan när man går från ungdom till vuxen och hur dessa processer är kopplade till risken att drabbas av psykiatriska sjukdomar, särskilt schizofreni. Schizofreni och många andra psykiatriska sjukdomar är i hög grad ärftliga, vilket innebär att viktiga ledtrådar finns i arvsmassan.
Hur hoppas du att resultaten ska kunna användas?
– Psykiatriska sjukdomar medför stort lidande och är en enorm samhällsutmaning. Dagens behandlingsmetoder är otillräckliga, de behandlingar som finns ger svåra biverkningar och hjälper bara mot en del av symptomen. Eftersom vi inte förstår biologin bakom sjukdomarna har läkemedelsutvecklingen till viss del avstannat. Genom att studera hur genetiken verkar vid den tid i livet då schizofreni oftast bryter ut, och vilka processer som är inblandade, hoppas vi kunna få tillbaka läkemedelsindustrin på banan.
Vilka är era viktigaste resultat hittills och vad är nästa steg?
– Vi har visat att orsaken till schizofreni troligen beror på störningar i nervceller, snarare än hjärnans stödjeceller. Genetiken pekar på tre områden i hjärnan som bör studeras närmare: framhjärnan, hippocampus och amygdala. Vi har också visat att energiproduktionen sannolikt är påverkad vid schizofreni, eftersom patienterna har minskad mängd mitokondrier i nervcellerna. Just nu försöker vi förstå mer om mekanismerna bakom hjärnans utveckling i ungdomsåren. Framför allt är det nervcellskopplingarna i hjärnan, synapserna, som byggs om vid denna tid. Hypotesen är att det är något som går fel i de processerna.
Om Jens Hjerling-Leffler
Professor i molekylär psykiatri vid institutionen för medicinsk biokemi och biofysik
Jens Hjerling-Leffler föddes 1975 i Stockholm men växte upp i trakterna kring Lund. På universitetet studerade han biologi och valde länge mellan en karriär inom fältstudier eller neurovetenskap. Det blev neurovetenskapen som slutligen vann. Han disputerade vid Karolinska Institutet 2006 och gjorde sedan sin post doc vid University College London och New York University. Sedan 2011 leder han en forskargrupp vid Karolinska Institutet med fokus på psykiatri och hjärnans utveckling under ungdomsåren. Jens Hjerling-Leffler utnämndes till professor vid Karolinska Institutet den 5 februari 2025.