Socialt stöd kan hjälpa äldre att förbli självständiga trots kognitiv försämring
De flesta äldre vuxna behåller en stabil kognitiv funktionsnivå, självständighet och ett hälsosamt socialt liv när de åldras, enligt en ny longitudinell studie från Karolinska Institutet. Resultaten visar också att starkare socialt stöd kan hjälpa vissa personer att hantera en försämrad kognitiv förmåga utan att förlora sin självständighet i vardagen.
I en samarbetsstudie mellan Karolinska Institutet och Radboud University Medical Center i Nederländerna, publicerad i Innovation in Aging, följde forskare nästan 3 000 äldre personer som bodde på Kungsholmen i centrala Stockholm under 15 år. De undersökte hur kognitiv förmåga, daglig funktionsförmåga och olika aspekter av social hälsa förändrades över tid.
Resultaten visar att de flesta deltagarna följde stabila utvecklingsmönster när det gäller kognition, daglig funktion och social hälsa. Mindre grupper uppvisade dock snabbare eller mer ojämna försämringar. Vissa personer fick försämrad kognitiv funktion, medan andra fick större svårigheter att hantera vardagliga uppgifter, och dessa förändringar skedde inte alltid i samma takt.
– Vi ville förstå om förändringar i kognition, daglig funktionsförmåga och social hälsa utvecklas tillsammans över tid, eller om de ibland divergerar, säger Anna Marseglia och Amaia Calderón Larrañaga, forskare vid institutionen för neurobiologi, vårdvetenskap och samhälle, Karolinska Institutet.
Social hälsa
Forskarna tittade också närmare på social hälsa, som omfattar sociala aktiviteter, sociala relationer och socialt stöd. Äldre personer som deltog i färre fritidsaktiviteter eller hade svagare sociala nätverk löpte större risk att drabbas av försämringar i kognition eller daglig funktionsförmåga.
En grupp stack ut. Trots försämrad kognitiv förmåga lyckades dessa individer förbli självständiga i sina dagliga liv. Över tid rapporterade de ett ökande socialt stöd från människor i sin omgivning.
– Detta tyder på att stöd från familj, vänner eller samhället kan hjälpa till att kompensera när den kognitiva förmågan börjar försämras, säger Anna Marseglia.
– Det är en hypotes som behöver testas vidare, men den belyser socialt stöd som en viktig faktor för att främja funktionell självständighet när kognitionen försämras.
Skillnader mellan kvinnor och män
Studien visade också skillnader mellan kvinnor och män, där kvinnor i högre grad behöll stabila sociala relationer över tid. Genom att identifiera undergrupper som försämras snabbare och på olika sätt, och genom att observera hur stöd från omgivningen påverkar kognitiva och funktionella utvecklingsmönster, hoppas forskarna att resultaten kan bidra till att identifiera vilka som kan behöva tidigare eller mer individanpassat stöd.
– Våra resultat stärker uppfattningen att social hälsa är mer än enbart deltagande. Den består av flera dimensioner som kan förändras i olika takt över tid och som sannolikt påverkas av anpassningar i individens omgivning. Vi vet fortfarande inte exakt vad som driver dessa komplexa dynamiker, men vi tror att stress, debut av kroniska sjukdomar som påverkar flera organsystem när människor åldras, samt livsstil i stort spelar en viktig roll, säger Anna Marseglia.
– Åldrande följer inte en enda väg, säger författarna. Att förstå dessa skillnader kan hjälpa familjer, hälso- och sjukvården och beslutsfattare att stödja ett hälsosamt åldrande i samhället.
Studien är en del av det JPND-finansierade SHARED-konsortiet och stöds av flera svenska forskningsfinansiärer, såsom Forte, och har genomförts inom TraCeDem-centret vid Karolinska Institutet.
Publikation
”Trajectories of social health, cognitive, and daily functioning in community-dwelling older adults”, Anna Marseglia, Eline Verspoor, Marieke Perry, Myrra Vernooij-Dassen, Jeannie-Marie S Leoutsakos, Henry Brodaty, Jean Stafford, Mohammad Arfan Ikram, Joanna Rymaszewska, Anna-Karin Welmer, Karin Wolf-Ostermann, Frank J Wolters, Amaia Calderón-Larrañaga, René J F Melis, SHARED Consortium, Innovation in Aging, online 3 February 2026, doi: 10.1093/geroni/igag010.