Amir Ata Saei tilldelas SSMF Starting Grant för forskning om tarmbakterier och cancer

– Att få ett SSMF Starting Grant är en stor ära och en viktig milstolpe i min vetenskapliga karriär. Möjligheten att bygga upp och utveckla en egen forskargrupp vid Karolinska Institutet är något jag har arbetat mot under många år. Det här stödet är särskilt värdefullt eftersom det ger långsiktig stabilitet och vetenskaplig självständighet. Med fyra års finansiering kan vi ta oss an ambitiösa och potentiella högriskprojekt som hade varit svåra att genomföra med mindre, kortsiktiga bidrag, säger Amir.

Projektet fokuserar på samspelet mellan tarmens mikrobiom och tjocktarmscancer. Tarmarna innehåller biljoner mikroorganismer som producerar små molekyler som kan påverka kroppens egna celler på olika sätt.

– Vi vill undersöka om molekyler som produceras av bakterier i tarmen kan användas som nya behandlingar mot tjocktarmscancer. Vi vet i dag förvånansvärt lite om vilka molekyler som faktiskt påverkar cancerceller och hur de gör det. Vi vill förstå dessa interaktioner på molekylär nivå, säger Amir.

Lovande resultat redan från start

Projektet bygger på preliminära resultat som forskarna själva beskriver som mycket lovande:

– Vi har identifierat en bakteriefraktion som innehåller små molekyler som selektivt kan döda tjocktarmscancerceller, inklusive metastatiska cancerceller, samtidigt som de friska celler vi har testat till stor del lämnas opåverkade. Nästa stora utmaning är att identifiera de ansvariga molekylerna och förstå exakt hur de fungerar, säger Amir.

Men ett av de största hindren inom biomedicinsk forskning är att ta ett lovande laboratoriefynd hela vägen till något som kan komma patienter till nytta. Enligt Amir ger anslaget möjlighet att knyta samman flera delar av den processen.

– SSMF-anslaget gör det möjligt för oss att samla flera steg i ett sammanhängande forskningsprogram. Vi kan gå från att identifiera potentiellt gynnsamma tarmbakterier och deras metaboliter till att förstå deras molekylära mekanismer, testa dem i patienthärledda tumörmodeller och i förlängningen utveckla nya läkemedelskandidater.

Forskargruppen kombinerar avancerad proteomikteknik, mikrobiomforskning, cancerbiologi och artificiell intelligens för att identifiera bakterieproducerade molekyler, kartlägga vilka proteiner de binder till samt för att undersöka hur kunskapen kan användas för att utveckla nya terapier.

– Min bakgrund finns inom farmaceutisk vetenskap, proteomik och cancermetabolism och i det här projektet får vi möjlighet att kombinera dessa områden med mikrobiologi och artificiell intelligens. De här metoderna gör det möjligt att inte bara identifiera proteiner som är involverade i cancerutveckling, utan också att studera hur små molekyler interagerar med dem och i framtiden utforma nya substanser som utnyttjar dessa interaktioner. Några av de viktigaste vetenskapliga genombrotten sker i mötet mellan olika discipliner, säger Amir.

Vill göra skillnad för patienter

På längre sikt hoppas Amir Ata Saei att forskningen ska bidra till helt nya strategier för att förebygga och behandla cancer. Behovet av nya behandlingsalternativ är stort, särskilt för patienter med spridd sjukdom.

– Metastaserad tjocktarmscancer är fortfarande svår att behandla och patienterna behöver akut nya terapeutiska alternativ. På sikt skulle resultaten också kunna bana väg för mer individanpassade behandlingar baserade på de molekylära egenskaperna hos en patients cancer och kanske även patientens mikrobiom, säger Amir.

Kunskapen kan dessutom få betydelse långt utanför tjocktarmscancerområdet.

– Jag hoppas att de teknologier och den kunskap som genereras genom projektet också ska kunna tillämpas på andra cancersjukdomar och metabola sjukdomar, avslutar Amir.