Två KI-forskare tilldelas prestigefyllt ERC Starting Grant

ERC Starting Grant är ett av de mest prestigefyllda forskningsanslagen i Europa, riktat till lovande forskare i början av sin karriär. Anslaget ger upp till 1,5 miljoner euro under fem år och syftar till att stödja banbrytande forskning med potential att förändra forskningsfältet. 

Erik Benson, biträdande lektor vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi, forskar om hur DNA kan användas som byggmaterial för att skapa nanostrukturer som binder till patogener eller levererar läkemedel till celler.  

Evolutionens kraft mot sjukdomar 

I Erik Bensons projekt ”Selection of DNA nanostructures for multivalent binding and drug delivery” (SELECTDNA), hämtar han inspiration från naturens egen ingenjörskonst – evolutionen – för att skapa strukturer som fungerar bättre än dagens designmetoder. 

– I stället för att bygga en struktur i taget, skapar vi miljontals varianter och använder selektionsexperiment för att hitta de bästa. Vi utvecklar både experimentella tekniker och datorverktyg för att förstå vilka strukturer som är mest lovande, säger Erik Benson. 

Målet är att ta fram starka bindare mot sjukdomsframkallande proteiner som snabbt kan användas för diagnostik, samt att förstå hur olika celler tar upp DNA-strukturer. Projektet kan på sikt bidra till nya metoder för att bekämpa infektioner och för förbättrad läkemedelsleverans. 

För Erik Benson är Karolinska Institutet en idealisk miljö för avancerad forskning. 

– KI har en stark kombination av grundläggande och tillämpad medicinsk forskning. Kollegorna är öppna för nya idéer och vi har tillgång till världsledande faciliteter och expertis, säger han. 

Han lyfter också fram stödet från KI:s Grants Office (GO) som avgörande i ansökningsprocessen. 

– GO var ett stort stöd både inför intervjun och i arbetet med att skapa avtalet med ERC efter beskedet. Det gjorde hela den krävande processen mycket smidigare. 

Hur hjärnan simulerar andras tankar 

Arvid Guterstam, biträdande lektor vid institutionen för klinisk neurovetenskap, tilldelas ERC Starting Grant för projektet ”Simulating Other Minds in Autism” (MINDSIM), där han undersöker hur hjärnan automatiskt beräknar vad andra människor tänker – en förmåga som är central för socialt samspel. 

– I det här projektet kommer vi testa en ny hypotes om hur hjärnan bildar en uppfattning av andra människors tankeinnehåll, vilket inom psykologin kallas ”theory of mind”. Min hypotes är att hjärnan utnyttjar lågnivå-system såsom visuell rörelse för att automatiskt länka samman sociala agenter med målen för deras tankar, förklarar Arvid Guterstam. 

Projektet kombinerar avancerade beteendeexperiment, hjärnavbildning och studier av patienter med elektroder implanterade i hjärnan. I en sista fas studeras individer med autism, där automatiska tankeberäkningar fungerar annorlunda. 

– Min forskning är primärt nyfikenhetsdriven grundforskning med målet att förstå mänsklig social kognition. Autism är en social funktionsvariation där det idag finns stora kunskapsluckor kring de underliggande hjärnmekanismerna. Det gör det till ett väldigt spännande forskningsområde, säger han. 

MINDSIM är ett högriskprojekt, men med stor vetenskaplig potential. ERC-anslaget är avgörande för att kunna genomföra det. 

– Utan stödet från ERC hade det inte varit möjligt att sjösätta ett så ambitiöst projekt. I slutet av finansieringsperioden hoppas jag att vi har nya insikter om hur hjärnan simulerar andras tankar – och hur detta skiljer sig hos personer med autism. 

Startanslagen från ERC till KI-forskning är ett viktigt steg mot att förstå komplexa biologiska och psykologiska processer från molekylnivå till mänskligt beteende.