Från hörsel till balans - små barns vestibulära funktion kan mätas tidigt
En ny doktorsavhandling från Karolinska Institutet visar att balanssystemet kan undersökas redan under de första levnadsmånaderna. Genom nya, barnvänliga metoder kan vården tidigare upptäcka vestibulär dysfunktion hos barn med hörselnedsättning och erbjuda riktad habilitering.
När ett barn föds med grav hörselnedsättning ligger fokus ofta på hörsel och språkutveckling men innerörat ansvarar inte bara för hörsel. Där finns också det vestibulära systemet (balansorganet) som hjälper oss att fästa blicken medan vi är i rörelse, vrider på huvudet osv. och även att orientera oss i omgivningen. Om balansorganet är skadat redan vid födseln kan barnen bli försenade motoriskt. De börjar gå själva senare än förväntat, de snubblar och faller utan att kunna parera och även visar koncentrations- och lässvårigheter i skolåldern.
Doktorsavhandlingen visar hur balansfunktionen kan mätas hos nyfödda, spädbarn och tonåringar. Forskningen bygger på flera studier om objektiva vestibulära tester hos barn. En viktig del av avhandlingen handlar om screening och tidig diagnostik. Forskningen visar att benledda vestibulära tester, så kallade BCcVEMP, kan genomföras redan i samband med den vanliga hörselscreeningen hos nyfödda och spädbarn. Metoden är snabb, barnvänlig och kräver inte barnets samarbete.
– Vi kan få viktig information om balansfunktionen redan hos mycket små barn, utan att det är smärtsamt eller belastande, säger Niki Karpeta, biträdande överläkare och forskare vid institutionen för klinisk vetenskap, intervention och teknik, KI.
I avhandlingen föreslås att barn med konstaterad hörselnedsättning senare följs upp med flera undersökningar, bland annat vHIT testing, vid cirka fem–sex månaders ålder för komplettering. På så sätt kan vården tidigt identifiera barn med vestibulär dysfunktion och erbjuda riktad habilitering och motoriskt stöd.
Avhandlingen lyfter behovet av långsiktig uppföljning. Vestibulär påverkan kan försämras över tid på grund av medfödda inneröronmissbildningar, cochleär implantation och infektioner. Tidigt upptäckt är viktig både för behandling och barnets livskvalitet. Forskningen visar att hörsel och balans är nära kopplade funktioner och att balansfunktion bör bli en del av utredningen hos barn med hörselnedsättning.
I en av studierna undersöktes ungdomar som fått cochleära implantat i båda öronen tidigt i livet. Alla hade en viss påverkan i olika delar av balanssystemet många år senare, men många hade också utvecklat god kompensation och fungerade bra i vardagen.
– Men det handlar inte enbart om sambandet hörsel och balans. Balansproblem av annan orsak kan påverka barns motorik, exempelvis hur tidigt man kan börja sitta, gå, resa sig samt falltendens. Vår forskning visar nu att balanspåverkan hos barn kan diagnostiseras och följas upp tidigt och att de kan få stöd anpassat efter behov, säger Niki Karpeta.
Avhandlingsarbetet har handletts av Maoli Duan, docent i neurotologi, Luca Verrecchia, docent i neurotologi och Sten Hellström, professor, öron- näs- och halssjukdomar. Disputationen ägde rum den 20 mars 2026.
Doktorsavhandling
Development of objective balance tests in newborns and young children Karpeta, Niki (2026). Karolinska Institutet. Avhandling.