Järnkoll på bollhjärnor

Inför fotbolls-VM i Ryssland kan det vara bra att veta hur den optimala fotbollshjärnan fungerar. Järnkoll på det har KI-doktoranden och psykologen Torbjörn Vestberg som skrivit boken ”Hjärnboll” tillsammans med KI-forskaren Predrag Petrovic och journalisten Thomas Lerner.

Det var ingen självklarhet att Torbjörn Vestberg skulle bli psykolog, han har tidigare varit affärsutvecklare och baptistpastor. Ursprungligen kommer han från Norrköping, men det var under hans sex år som psykolog i Kina som han blev intresserad av hur hjärnan fungerar. Där arbetade han bland annat med att ta fram kravprofiler för chefer inom näringslivet, och det visade sig att i Kina mätte man på ett annat sätt än i Sverige.

– Jag började fundera på vad det är vi mäter egentligen – hur relevant är det att titta på hur introvert eller extrovert en person är när man letar chefsämnen? Det säger faktiskt ingenting om hur framgångsrik personen kan bli som chef, säger Torbjörn Vestberg.

”Man kan byta bana”

Psykologutbildningen inledde han efter 40. Tidigare arbetade han som affärsutvecklare på ett skivbolag med klassisk musik som specialitet, och dessförinnan som pastor i Baptistkyrkan efter studier i teologi.
– Det kanske låter lite exotiskt, men man ska komma ihåg att frikyrkorna hade väldigt många anhängare i Sverige under min uppväxttid, säger Torbjörn Vestberg. En av drivkrafterna att skriva boken har faktiskt varit att visa att man kan byta bana och göra något vettigt även som gammal gubbe.

Den första impulsen till att undersöka hur människor reagerar på olika stimuli kom när Torbjörn Vestberg gjorde praktik som psykologstudent på Karolinska Universitetssjukhuset. Han slogs av att personer med exempelvis psykosdiagnoser ofta är sämre på att hantera yttre stimuli rationellt, om alls. Han började fundera på vilken grupp människor som skulle kunna tänkas vara den raka motsatsen, och fastnade för fotbollsspelare i toppklass. De tvingas fatta beslut i extremt högt tempo med stora krav på att kunna anpassa sig till en omgivning som ändras i expressfart, och måste fatta ”rätt” beslut för att bli framgångsrika. Förmågor som kallas exekutiva.

– Ju mer framgångsrik spelare, desto bättre exekutiv förmåga, säger Torbjörn Vestberg.

Han har konstaterat att det är markant skillnad om man jämför spelare i Allsvenskan med spelare i division ett – alltså två nivåer ner i seriesystemet. Han har också testat fotbollsspelarna Andrés Iniesta och Xavi i Barcelona, och de låg ännu högre. Men redan division ett-spelarna hade högre exekutiv förmåga än normal populationen.

”Inga större förhoppningar”

Torbjörn Vestberg ägnar sig i dag åt en studie där han tillsammans med docent Predrag Petrovic testar en stor grupp elitspelare för att se hur exekutiva funktioner samverkar med fysik, teknik, mentalstyrka, social förmåga och erfarenhet.

Den konkreta nyttan med forskningen kan vara att i framtiden bättre förstå hur hjärnans kapacitet, relaterat till exekutiva funktioner, driver beteende inom en rad olika sammanhang och yrken. Det kan handla om funktionsnedsättning så väl som en förmåga över genomsnittet.

När det gäller den akademiska karriären har Torbjörn Vestberg ingen brådska – han har målet att disputera innan 60-årsdagen nästa höst. Men innan dess är det dags för fotbolls-VM.

Vad tror du om chanserna för svenska landslaget?

– Generellt har jag inga större förhoppningar på Sverige – det brukar vara för mycket fokus på att alla ska må bra, och det tror jag inte är någon framgångsfaktor. Jag gillar egentligen inte att titta på fotboll på tv – jag är mest intresserad av spelarna som inte har bollen och de brukar inte synas i tv, säger Torbjörn Vestberg.

Intervju i TV 4: Här är dolda egenskapen som gör dig till fotbollsstjärna
Intervju i SR P1: Så intelligenta är fotbollsspelare